Con cronogramas de construcción ajustados que se anticipan este invierno, los contratistas deben prepararse para los desafíos de trabajar en climas fríos. Es posible que la importancia de estas condiciones peligrosas no reciba tanta atención como la preparación para el trabajo en climas calientes. Sin embargo, los peligros de lesiones, enfermedades e incluso la muerte siguen presentes.
El estrés por clima frío no es un término común; por lo tanto, los contratistas deben ser proactivos al reconocer las señales de advertencia que pueden indicar condiciones de estrés por frío. Los rangos de temperatura en los que puede ocurrir el estrés por frío difieren de una región a otra; sin embargo, tienen un elemento en común.
El estrés por frío ocurre cuando las condiciones de trabajo hacen que la temperatura de la piel de un trabajador disminuya. Cuando la disminución es significativa, la pérdida de calor hace que la temperatura central interna del cuerpo descienda por debajo de lo normal. Cuando el cuerpo no puede mantener una temperatura central adecuada, pueden producirse enfermedades y lesiones graves relacionadas con el frío. Estos pueden incluir daño de tejidos permanente y, en casos extremos, la muerte.
Muchos contratistas asumen erróneamente que el estrés por frío solo ocurre en las regiones árticas. En realidad, las temperaturas cercanas al punto de congelación pueden afectar a los trabajadores en los lugares de trabajo, incluso en climas menos extremos.
¿Qué tan frío es demasiado frío? Cualquiera que trabaje en un ambiente frío puede correr el riesgo de sufrir estrés por frío. Siempre que las temperaturas descienden por debajo de lo normal y aumente la velocidad del viento, el cuerpo pierde calor rápidamente. Las condiciones más frías resultantes obligan al cuerpo a trabajar más duro para mantener su temperatura central.
La sensación térmica puede ser el principal instigador del estrés por frío. Es la temperatura que siente el cuerpo cuando se combinan la temperatura del aire y la velocidad del viento. Por ejemplo, cuando la temperatura del aire es de 40 ° F y la velocidad del viento es de 35 mph, el efecto sobre la piel expuesta es como si la temperatura del aire fuera de 28 ° F. El informe del índice de sensación térmica local proporciona a los contratistas un indicador del potencial de estrés por frío.
Otros factores de riesgo que contribuyen al estrés por frío incluyen: humedad, sudor corporal, vestirse incorrectamente, fatiga, condiciones de salud preexistentes como hipertensión, hipotiroidismo y diabetes.
Tres tipos de lesiones causadas por estrés por frío
En un ambiente frío, la mayor parte de la energía del cuerpo se utiliza para mantener caliente su temperatura interna central. Pasado el tiempo, el cuerpo comenzará a trasladar el flujo sanguíneo de las extremidades (manos, pies, brazos y piernas) y la piel externa al centro. Este cambio permite que la piel expuesta y las extremidades se enfríen rápidamente y aumenta el riesgo de lesiones por estrés por frío.
Los expertos en seguridad identifican tres condiciones del cambio de flujo sanguíneo que están asociadas con el estrés por frío: pie de trinchera, congelación e hipotermia.
Pie de Trinchera
El pie de trinchera (o pie de inmersión) es causado por una exposición prolongada a temperaturas frías y húmedas. Puede ocurrir a temperaturas tan altas como 60 ° F si los pies están constantemente mojados. La lesión no helada ocurre porque los pies mojados pierden calor 25 veces más rápido que los pies secos. Para evitar la pérdida de calor, el cuerpo contrae los vasos sanguíneos para cerrar la circulación en los pies. El tejido de la piel comienza a morir debido a la falta de oxígeno y nutrientes y a la acumulación de productos tóxicos.
Hipotermia La hipotermia ocurre cuando el calor corporal se pierde más rápido de lo que puede ser reemplazado y la temperatura corporal normal (98.6 ° F) desciende a menos de 95 ° F. La hipotermia es más probable a temperaturas muy frías, pero puede ocurrir incluso a temperaturas frías (por encima de 40 ° F), si una persona se enfría por la lluvia, el sudor o la inmersión en agua fría. El trabajador puede comenzar a temblar y pisotear los pies para generar calor. Pero si la hipotermia se agrava, el trabajador puede perder la coordinación, confundirse o desorientarse e incluso dejar de temblar. Un trabajador podría morir si no se recibe ayuda de inmediato.
Congelación El congelarse es una lesión en el cuerpo causada por la congelación de la piel y los tejidos subyacentes. Cuanto menor sea la temperatura, más rápidamente se congelará. Esto generalmente afecta las extremidades, particularmente los pies y las manos. La amputación puede ser necesaria en casos graves.
Cómo prevenir el estrés por frío
OSHA no tiene una norma específica para trabajos en climas fríos. Sin embargo, los contratistas todavía tienen la responsabilidad de proporcionar a los trabajadores lugares de trabajo seguros que eviten el estrés por frío. Las herramientas efectivas para cumplir con este requisito incluyen el fomento de prácticas laborales seguras a través de la capacitación y el cumplimiento y la adopción de controles de ingeniería efectivos en los lugares de trabajo.
Los controles de ingeniería pueden comenzar con la adopción de prácticas laborales seguras. Dado que la deshidratación sigue siendo una preocupación cuando se trabaja en climas fríos, los contratistas deben proporcionar suficientes líquidos azucarados tibios a los trabajadores. Programe trabajos pesados durante las horas más cálidas del día. Los supervisores pueden asignar tareas a parejas para que los trabajadores puedan monitorearse entre sí en busca de signos de estrés por frío.
Cuando las condiciones cambian repentinamente, los supervisores deben dar tiempo a los trabajadores para que se adapten a las condiciones de clima frío aumentando gradualmente su carga de trabajo al aire libre. Esto podría incluir descansos más frecuentes en áreas cálidas, para desarrollar tolerancia para trabajar en ambientes fríos.
Otros controles de ingeniería incluyen el uso de calentadores portátiles para calentar las estaciones de trabajo. Cuando sea posible, los contratistas deben proteger las áreas de trabajo de corrientes de aire o viento para reducir la sensación térmica. Las lonas grandes, debidamente aseguradas, pueden aliviar los efectos potenciales del enfriamiento causado por el viento.
Vestirse apropiadamente
Otro control diseñado para evitar el estrés por frío es la selección de la ropa adecuada. Este enfoque comienza con la tela indicada. El algodón pierde su valor aislante cuando se moja. La lana, la seda y la mayoría de los sintéticos, por otro lado, conservan su aislamiento incluso cuando están mojados.
Los trabajadores en condiciones de frío deben usar al menos tres capas de ropa holgada. Las capas proporcionan un mejor aislamiento siempre que no sea demasiado apretado. La capa interior debe consistir en lana, seda o material sintético para absorber la humedad del cuerpo. La capa intermedia debe ser de lana o tela sintética para proporcionar aislamiento incluso cuando esté mojada. La capa exterior debe ser de un material que proporcione protección contra el viento y la lluvia, pero que permita algo de ventilación para evitar el sobrecalentamiento.
Recuerde que la clave para retener el calor corporal es usar varias capas delgadas y mantener la ropa, los guantes y las botas holgados. El cuerpo genera calor de forma natural, que queda atrapado en el aire entre las capas de ropa. El aire es un mejor aislante que sus guantes. Además, la ropa ajustada restringe la circulación lo que, a su vez, evita que su cuerpo genere calor de manera efectiva.
Proporcionar a los trabajadores el tipo adecuado de equipo de protección personal diseñado para las extremidades del cuerpo es un paso importante. Los gorros calientes y los forros de casco reducen la cantidad de calor corporal que se escapa de la cabeza. Las máscaras que cubren la cara calientan rostros y bocas. Los guantes aislantes protegen las manos, mientras que las botas aislantes e impermeables y los paquetes para calentar los dedos de los pies y las manos pueden eliminar los problemas en los pies.
Conclusión
Los contratistas en la mayoría de las regiones de Norte América a menudo enfrentan condiciones que pueden provocar estrés por frío en sus trabajadores. Este peligro se puede eliminar con la combinación adecuada de controles, equipos y capacitaciones.
Evitando la gripe Con el clima invernal, los contratistas enfrentan un desafío adicional: la productividad. El final del otoño, el invierno y el comienzo de la primavera son las principales temporadas de gripe. Los expertos en salud dicen que anualmente hasta el 20% de la fuerza laboral sufrirá síntomas similares a la gripe. Para los contratistas, cualquier ausencia es una pérdida de producción diaria. Muchos contratistas hacen arreglos para ofrecer a su equipo las vacunas contra la influenza durante las reuniones de seguridad. Para operaciones distribuidas en múltiples regiones, los contratistas pueden asociarse con proveedores de atención médica o farmacias locales para protegerse contra diversas cepas de gripe.
Explorando un Poco Más Para obtener más información sobre cómo lidiar con el estrés por frío, consulte estos enlaces:
